Тётка Зина с мужем Лаврушкой рискнула одной из первых. На беду часовой заметил молодую пару и, сделав предупредительный выстрел, открыл огонь на поражение. Мужчине удалось невредимым добежать до леса, и он скрылся в чаще. Зине не повезло. Пуля ударила сбоку и навылет пробила левую грудь. Раненая цыганка упала в траву… Здесь надо сказать, что бдительность охраны не подкреплялась, к счастью, бессердечием начальства. Вместо того, чтобы давать делам о побеге бумажный ход и отправлять пойманных в лагеря, им всего лишь делали строгое предупреждение. Фактически это означало, что цыганам оставляли шанс для новой попытки.
Зине было тогда лет 25. Аника, мать Володи сумела её выходить. Отлучаясь погадать к чалдонам, она возвращалась обычно в землянку с туеском парного молока… Сестру выходила, а сама умерла при родах, немного не дожив до Пасхи. Осиротели четверо её детей.
С началом весны Володин дядя Буцукан предложил готовиться к новому побегу.
-Я вас выведу по звёздам и мху на деревьях.
Буцукан был родом из Молдавии и слыл отважным как гайдук. Рослый усатый мужчина богатырского сложения в ладной одежде и крепких сапогах. С таким вожаком на волю могли вырваться даже женщины и дети. Первая попытка, впрочем, была неудачна. Проплутав неделю по лесам, цыгане
были схвачены и под конвоем возвращены в посёлок. На второй раз беглецам повезло. Оцепление они миновали незамеченными. С собой был запас сухарей - и только. За Буцуканом пошла большая компания: Володя с отцом, старшим братом и сестрой, бабушка Катерина, чужая девчонка Рая лет 14-ти и старуха Балая с приёмным сыном. Ещё, разумеется, жена Буцукана, выздоровевшая красавица Зина и две молодые цыганки, Пыса и Титяна. Одето большинство было кое-как. Женщины и дети шли босиком, увеча ноги о валежник. Густой таёжный лес преграждал дорогу сплетением ветвей. Но он же подкармливал. Уже появилась ягода.
Сильнее всего беглецов донимали клещи и комары. По ночам от тучи гнуса плохо помогал даже костёр, который «кишинёвцы» вдалеке от посёлка не боялись разводить.
Как раз когда сухари были доедены, на пути показалась охотничья избушка, где по сибирскому обычаю оголодавшим путникам был оставлен запас продуктов. Наевшись, компания села держать совет, как быть с бабушкой Балаей, которая с самого начала переоценила свои силы и теперь валилась с ног. Всем было ясно, что тащить её на себе тысячи километров не получится. Но не бросать же на произвол судьбы!
- Идите.- сказал приёмный сын. – Я буду о ней заботиться, пока она жива.
И цыгане тронулись дальше, оставив Балаю на попечение самоотверженного мальчишки.
Возле реки беглецов ждала большая удача. Они вышли на село, в котором жили бывшие ссыльные – молдаване по национальности. Происхождение из одних и тех же краёв сразу вызвало взаимную симпатию. К тому же Буцукан прекрасно говорил по-молдавски. «Кишинёвцам» дали большую лодку и провожатых. Следующие 60 километров они сделали по воде – до той границы, за которой благодеяние не могло оставаться незамеченным. Высадившись на берег, цыгане дошли до того места, где приток Чикаюл впадал в Чулым. Теперь, чтобы добраться до железной дороги, надо было преодолеть широкую сибирскую реку.
Мир не без добрых людей. В посёлке нашёлся лодочник, который согласился помочь беглым цыганам. В уплату ему дали единственное, что оставалось – одежду умершей Аники. Сорокалетний русский мужик понимал, чем рискует и, конечно же, пошёл наперекор власти не ради ношеной юбки. Сильна была зараза коммунизма, но не всесильна. Можно ли напрочь вытравить человечность из целого народа?
- Повезу вас, когда стемнеет, - предупредил лодочник. И снова всё прошло успешно. Никто не видел, как он несколько раз грёб туда и обратно, переправляя цыган по одному или по двое.
Распрощавшись со своим спасителем, беглые вышли к железнодорожному пути. Женщины и дети приободрились. Теперь они и без провожатого знали, как вернуться в центральную Россию. А уж прокормить по дороге себя и мужчин им было под силу. На станциях кишинёвки шли гадать, а дети крутились возле вагонов, выпрашивая хлеб. Оборванные ребята и девчонки пели и плясали. Весёлая цыганская песня сменялась жалобным напевом русских беспризорников:
Развяжите мои крылья,
Дайте волю полетать.
Я, молоденький мальчишка,
Навек остался сиротой.
Чем дальше компания отдалялась от места ссылки, тем безопаснее было находиться среди людей. В глазах русских они вновь стали просто кочевыми цыганами. Несколько раз даже удавалось устроиться на поезд. К сожалению, подобные удачи были редки и кратковременны. Мини-табор быстро ссаживали, поэтому почти весь огромный путь пришлось проделать пешим ходом. Они шли всё лето и всю осень – от ненавистной Чулым-реки до города Козлов (ныне Мичуринск). Это около трёх тысяч километров. И не по ровному тракту, а по шпалам и щебёнке, о которые босые женщины и дети извредили себе ноги до самого жалкого состояния. Спали они на земле, в придорожных лесочках. К станциям, опасаясь искушать судьбу, лишний раз не выходили. Но всё же они были свободны. И научены горьким опытом. Под новые депортации никто из них не попал.